Венгры выделились из древней финно-угорской этнической общности на рубеже 2-1-го тыс. до н.э. Во время Великого переселения народов приблизительно в период с 2000 до 1500 до н.э. угорские племена, которые были рыбаками и охотниками, стали перемещаться от предгорья Южного Урала на юг.

Достигнув границы степей, они стали вести кочевой образ жизни. Мадьяры, осмелились даже двинуться дальше на юг. Здесь они перемешались с болгаро-тюркским народом с похожей, но более высокоразвитой кочевой культурой. Этнически эта смешанная группа вероятно стала более тюркской, нежели угорской; высоко развитые религиозные идеи, музыка и социальная организация тюрков перемешались с северным наследием венгерского народа. Даже их название происходит от болгаро-тюркского названия, использовавшегося для венгров – «оногур», означавшего «десять племен» отсюда и слово «Венгрия».

Венгры, расселившиеся между реками Дон и Днепр, оказались в составе Хазарского каганата, но даже под властью хазар они имели свою собственную организацию власти и культуру. Венгры торговали с арабами и Византийской империей; верили в одного высшего бога и в бессмертие души, предпочитали моногамию; были известны своей любовью к свободе и храбростью в борьбе с захватчиками. И, несмотря на то что, венгры жили среди тюркских народов более чем тысячу лет, они сумели сохранить свой язык. В 830 г. венгры откололись от ослабевшего Хазарского каганата, но оставались кочевать в степях, из которых печенеги, в 890 г. вытеснили семь венгерских племен на запад – на территории между Днестром и нижним течением Дуная. Здесь венгры объединились с тремя хазарскими племенами и решили создать централизованное государство. Вожди племен возложили верховное руководство на Альмоша, вождя наиболее значительного и сильного племени – мадьяр.

К 896 г. завоевание территории, с этого времени называвшейся Венгрией, в основном было завершено. Вскоре венгры, численность которых насчитывала в то время приблизительно полмиллиона человек, ассимилировали большинство славянских и аварских групп, разбросанных по всей этой территории. Поселившись в Среднем Подунавье, мадьярские племена обрели землю, где могли заложить основы оседлой жизни, социального и культурного прогресса и национального государства. Однако в первое время этот воинственный кочевой народ доставил немало хлопот своим соседям. В этот период венгры также совершали набеги на Германию, Францию, Италию и Балканы.

Предпринимались они, как правило, для захвата добычи и пленных. Успехам венгров в значительной мере способствовала феодальная раздробленность соседних государств. Мадьярская конница совершила несколько глубоких рейдов на территорию Германии, дойдя до низовьев Рейна; в 911г. венгерские отряды вторглись в Бургундию; в 919–954гг. они с огнем и мечом пронеслись через всю территорию Франции; в 922–947 гг. венгры совершили несколько походов в Италию. В 934 г. с дикими мадьярскими всадниками «познакомились» жители Фландрии и Голландии, в том же году мадьярские отряды появились под стенами Константинополя; в 943 г. они вторглись в Испанию.

Европейцы немало страдали от разорительных набегов: «Боже, спаси нас от мадьяр!» – эта молитва более полувека непрерывно звучала под сводами европейских церквей. Естественно, правители Европы всеми силами стремились противостоять венгерским набегам. Решающие победы над венграми одержали саксонский король Генрих I (15марта 933г.) и его преемник Оттон I, основатель Германской империи (10 августа 955 г. на Ахейском поле близ Аугсбурга). Поражение при Аугсбурге положило конец набегов венгров на страны Западной Европы.

В то же время они начали создавать новое государство. Венгерское общество того времени основывалось на сотрудничестве племен, состоявших из свободных воинов, которые были все равны и участвовали в народных собраниях как полноправные члены. Имелось 108 родов, низшей единицей которых была «большая семья» во главе со старейшиной. Не принадлежавшие к ним обычно исключались из этого политического сообщества, хотя и могли допускаться в него за определенные заслуги.

Централизованную власть над всеми племенами установили Геза, внук князя Арпада, вместе со своей женой Шарлоттой и положили начало прозападной внешней политике. В 973 г. император Священной Римской империи Оттон II прислал в Венгрию миссионеров для обращения населения в христианство.

Присоединение к западному христианству имело серьезные исторические последствия, вслед за коронацией Иштвана (сына Гезы) в 1000 г. Венгрия стала признанным христианским государством. Король Иштван понимал – для того, чтобы венгры могли прочно обосноваться в центре Европы, необходимо создать христианское государство европейского образца. Он стремился обуздать мадьярских племенных вождей, жить в мире с соседями и охотно разрешал селиться в пределах своей страны иноземцам. Стремясь завязать тесные династические отношения с европейскими монархами, Иштван взял в жены Гюеллу Баварскую, сестру Генриха II императора Священной Римской империи.

Иштван получил корону и одновременно как духовную, так и светскую власть от папы Сильвестра II, но с согласия императора Оттона III. Ему были дарованы титул апостола (использовавшегося королями Венгрии до 1920 г.), с властью, находившейся в руках епископов (епархий), а также право на распространение веры и автономное управление церковью внутри Венгрии. Это дало возможность Венгрии, в отличие от Польши и Богемии, сохранять свою независимость в течение всех средних веков.

В централизованном государстве Иштвана исчезла племенная организация, и король стал верховным монархом. Королевский совет имел только совещательные функции. Наиболее привилегированное положение, имело духовенство, кроме того, все «князья, графы и военачальники» (т.е. все потомки завоевателей) были также свободны и представляли собой единый общественный слой. Они могли назначаться на определенную должность, не должны были платить налогов и имели право принимать участие в общенародных собраниях.

Несвободный класс состоял из венгров, потомки которых потеряли положение в своем племени из-за каких-то неудач или совершение уголовных преступлений; рабов, захваченных во время войн (рабство, однако, постепенно было ликвидировано); остатков народов, живших на территории, которую захватили венгры; невольников, отпущенных на свободу (бывшие рабы); иммигрантов. Члены несвободных классов по королевскому соизволению могли становиться свободными и членами венгерской «нации».

В жизни и культуре своего народа Иштван произвел революцию, привнеся в них одновременно восточное и западное влияние и сделав Венгрию частью европейского сообщества.

В 1083 г. Иштван был канонизирован. Образ мудрого Святою короля на протяжении веков вдохновлял литераторов, художников и композиторов. К его образу обращались: Бетховен, Лист, Эркель, Кодаи. В наши дни в Венгрии и за ее пределами большим успехом пользуется рок-опеpa «Король Иштван».